КазНПУ имени Абая со своей 95-летней уникальной историей является первым высшим учебным заведением страны. С момента создания университет - лидер в области высшего образования в Казахстане и подготовки квалифицированных специалистов для всех сфер экономики. Открытие вуза официально состоялось в октябре 1928 года по решению Совета народных комиссаров Казахской АССР от 23 марта того же года. Но в целях более интенсивного развития образования населения республики было решено придать открывшемуся вузу статус самостоятельного педагогического института. В то время он имел единственный факультет с тремя отделениями: физико-математическим, естественным и лингвистико-педагогическим. Поэтому в 1930 году вуз переименовывается в Казахский государственный педагогический институт, а в 1935 году ему присваивается имя великого Абая.

Серьезной проблемой для КазПИ в то время была комплектация штата квалифицированными научно-педагогическими кадрами. В институте преподавали видные представители казахского народа: Ораз Жандосов, Сакен Сейфуллин, Баймен Алманов, Ахмет Байтурсынов, Халел Досмухамедов, Ильяс Кабулов, Темирбек Жургенов. В 30-е годы работали известные специалисты-гуманитарии К.Жубанов, С.Аманжолов, М.Жолдыбаев, в области математики - А.Ермеков. Огромную роль в становлении и развитии института сыграла помощь, которую оказали многие учебные заведения братских республик, в особенности РСФСР, в частности вузы Москвы и Ленинграда. Они щедро делились богатством своих библиотек, оборудованием для кабинетов. В те годы на педагогическую работу в КазПИ приехали такие известные ученые, как литературовед Н.Н.Фатов, математик Б.Л.Кругляк, физик В.Ф.Захваткин и многие другие.

В организации первого вуза Казахстана огромную роль сыграл выдающийся государственный деятель, талантливый ученый и педагог Санжар Асфендияров, стоявший у колыбели высшей школы и науки республики. С.Д.Асфендияров, свободно владеющий арабским, персидским, английским и французским языками, был и умелым управленцем. Он возглавил организационно-методическую работу вуза и принял первых студентов. Внес неоценимый вклад в формирование учебно-материальной базы учебного заведения, в обеспечение учебниками, в подбор преподавателей. Позднее работал над открытием Алма-Атинского медицинского института, стал его первый ректором, а затем - народным комиссаром здравоохранения и заместителем наркома просвещения КазССР.

Мухтар Ауэзов, Кажым Жумалиев, Кудайберген Жубанов и другие великие писатели и ученые читали лекции в стенах КазПИ. Они активно участвовали в подготовке специалистов и для других вузов Казахстана. Уже в первые годы своего становления и развития институт начал поставлять стране высококвалифицированных специалистов для начальной и средней школ. Со временем значительно повысился уровень подготовки специалистов, возникла целая традиция обучения и воспитания будущих учителей. Стали проводиться первые научные исследования в области языка, литературы и истории, что оказало влияние на обретение институтом статуса научного центра. Таким образом, к концу 30-х годов накопленный образовательный опыт, повышение материально-технической базы, комплектация кадрового состава учеными-педагогами способствовали тому, что КазПИ стал восприниматься по всей стране и за ее пределами как большой научно-образовательный центр. Именно КазПИ принадлежит заслуга в подготовке условий для создания и развития впоследствии широкой сети высших учебных заведений.

Периодом тяжелых испытаний для коллектива вуза были годы Великой Отечественной войны. Многие преподаватели и студенты КазПИ за свои фронтовые подвиги награждены высшими государственными наградами. Малик Габдуллин, будучи политруком стрелкового батальона, был удостоен звания Героя Советского Союза за его исключительный подвиг в боях под Москвой. После войны известный литературный критик и ученый М.Габдуллин долгое время руководил КазПИ и внес неоценимый вклад в его развитие. Знаменитые преподаватели и выпускники КазПИ - Лесбек Жолдасов, Канаш Камзин, Кудайберген Сураганов, Рахимжан Токатаев, Ахмедияр Кусаинов, Саду Шакиров, Евгений Бреусов - также удостоились Золотой Звезды Героя Советского Союза.

В послевоенные годы резко возросла потребность в специализированных преподавательских кадрах в школах, поэтому увеличилось число студентов, поступивших на заочное отделение. В 1946 году только 60 выпускников окончили институт, а на первый курс дневного обучения в том же году было зачислено 362 студента. В 1956 году на дневное отделение было зачислено 567 юношей и девушек, а заочные курсы прошли 594 студента.

КазПИ им. Абая встретил в 1978 году свой 50-летний юбилей достойными успехами. 12 октября 1978 года Указом Президиума Верховного Совета СССР институт был награжден орденом Красного Знамени за достижения в области подготовки и воспитания педагогических кадров.

Многие выдающиеся деятели науки, культуры и литературы Казахстана являются выпускниками КазНПУ имени Абая, которыми вуз очень гордится. Это С.Аманжолов, Х.Бекхожин, Х.Жумалиев, О.Жаутыков, М.Каратаев, А.Искаков, А.Калыбаева, С.Кирабаев, Г.Омарбекова, Ж.Саин, Ш.Сатпаева, Р.Сыздыкова, А.Тажибаев, Г Каиырбеков, Г.Садвакасова. Они внесли неоценимый вклад в дело подготовки квалифицированных специалистов. В стенах казахского центра образования получили знания выпускники, впоследствии ставшие видными государственными и общественными деятелями, внесшими огромный вклад в развитие науки, образования и культуры. Среди них можно назвать таких, как М.Абдыхалыкова, Т.Тажибаев, А.Закарин, К.Айманов, А.Сембаев, Н.Джандильдин, Б.Бултрикова, Д.Бейсенова, А.Шарипов, Е.Мамбетказиев, У.Жанибеков, М.Ахметова, А.Тумарбеков и многие другие.

В 80-х годах в институте началась активная научно-исследовательская работа по сложным проблемам системы образования населения, проводились ежегодные учебно-методические конференции. В то же время в целях улучшения материальной базы института в основном был решен жилищный вопрос для ППС, построены два общежития. Таким образом, особое внимание было уделено социальным и бытовым условиям молодых специалистов.

25 октября 1990 года первый отечественный вуз приобрел «университетский» статус и получил название «Казахский государственный педагогический университет им. Абая». Это совпало с началом эпохи независимости Казахстана. Данный этап в истории университета был связан с новыми социально-экономическими и политическими процессами, происходившими в начале 90-х годов. Время требовало новых подходов к организации высшего образования и подготовке кадров, ориентированных на рыночные отношения. Отечественная система подготовки специалистов стала искать новые формы обучения. Этими факторами было продиктовано решение Кабинета министров РК от 24 ноября 1992 года о преобразовании КазПИ в Алматинский государственный университет имени Абая.